O descoperire spectaculoasă îi intrigă pe astronomi: cometa interstelară 3I/ATLAS, care se apropie de Sistemul Solar cu peste 210.000 km/h (aproximativ 60 km/s), și-ar fi schimbat culoarea în verde aprins pe măsură ce se apropie de Soare.
Noua nuanță a fost surprinsă pe 7 septembrie, în timpul eclipsei totale de Lună supranumite „Luna Sângerie”, de astrofotografii Michael Jäger și Gerald Rhemann, din Namibia. Imaginile arată „vizitatorul cosmic” cu o strălucire verde surprinzătoare, vizibilă pe cerul întunecat.
Cometa, cu un diametru de aproximativ 11 kilometri, a fost detectată în iulie, venind dincolo de orbita lui Jupiter. Astronomii cred că este un obiect ejectat dintr-un sistem stelar îndepărtat, probabil mai vechi decât întregul nostru Sistem Solar. În prezent, 3I/ATLAS se îndreaptă spre Marte, pe lângă care va trece luna viitoare, urmând să atingă distanța minimă față de Soare pe 29 octombrie.
De ce devine verde?
Culoarea este, de obicei, asociată cu dicarbonul (C₂), o moleculă instabilă care luminează verde atunci când este excitată de radiațiile solare. Totuși, observațiile spectroscopice de până acum nu au detectat această moleculă în coama cometei, ceea ce i-a determinat pe cercetători să vorbească despre o posibilă „chimie necunoscută”.
O altă ipoteză, avansată de astronomul Avi Loeb (Universitatea Harvard), este că strălucirea ar putea fi cauzată de cianură, observată deja în comă la sfârșitul lunii august.
Fenomen rar, dar nu unic
Nu este prima dată când o cometă capătă această nuanță. În ultimii ani, mai multe corpuri cerești au fost surprinse strălucind verde, inclusiv „cometa verde” C/2022 E3 sau spectaculoasa 12P/Pons-Brooks, supranumită „cometa diavolească”.
Astronomii avertizează că, în următoarele săptămâni, cometa va deveni greu de observat, deoarece va trece pe partea opusă față de Pământ. Totuși, ea va reveni în vizor în decembrie, când se va afla la cea mai mică distanță de planeta noastră – de circa 700 de ori mai departe decât Luna.
